新華社報導，一隻兔子兩隻耳，三隻兔子幾隻耳？世界文化遺產敦煌莫高窟給出另類答案：三隻兔子競相追逐，兩兩共用一耳，形成三兔共耳的獨特造型，乍看就是，三隻兔子三隻耳。
在中國傳統文化中，三有吉祥、完整、無限的寓意。三陽開泰、三生萬物、三生有幸等詞語為人熟知，三獸紋、三雁紋、三魚共首紋等紋樣廣泛出現在秦漢時期的漆器、瓦當，甚至更早的彩陶中。
敦煌研究院考古所副研究員趙燕林指出，莫高窟出現三兔共耳圖案的洞窟達20個。隋開皇四年開鑿的第302窟中，第一次出現三兔共耳，最晚出現這一圖案的洞窟是五代的第99窟。

洞窟頂部的藻井是三兔共耳最常出現的位置。趙燕林說，藻井是指宮殿、寺廟、石窟等室內中心的天花板，常常繪有蓮、藻等水生植物。由於木建築易起火，古人便在建築頂部開井，希冀免受火災侵擾。

莫高窟第407窟的三兔共耳藻井，可謂典範之作。該洞窟開鑿於隋代中晚期。雙層八瓣蓮花中，三兔奮力追逐、耳朵豎立。蓮花外側，飛天裙帶飄飄、翱翔天宇。繽紛色彩與生動造型，讓靜態畫面躍動了起來。
三兔共耳透過對相同部分的疊加，創造出新的圖案。趙燕林說，兔子繁殖力強，寓意多子多福、生生不息。兔子是月神的化身，古人常將月亮比作水，因此在藻井處繪製兔子，有以水克火之意。
趙燕林說，更有趣的是，三兔蹦蹦跳跳地開啟一場橫跨亞歐非三大洲的神奇之旅：阿富汗金屬盤、蒙古銅幣、埃及陶瓷、德國教堂鐘錶、英國瓷磚畫等，上面都有它們身影。
三兔共耳起源何處？對此，學者有不同的認知，有人認為圖案來自古希臘，也有人認為其源頭是犍陀羅地區。但主流觀點仍認為，最早出現三兔共耳的地方是敦煌莫高窟。

梳理已有材料可以發現，三兔共耳圖案有東早西晚的時空特點。最早的圖案出現在6世紀的敦煌，9至11世紀前後沿絲綢之路出現在中亞、西亞地區，13至16世紀傳播至埃及和歐洲各國。這條傳播脈絡應當是清晰合理的。
在絲綢之路文化交流中，圖案的傳播互動不止於此。波斯薩珊王朝流行的連珠紋、自西域而來的葡萄紋等，常常出現在敦煌壁畫的邊飾中。卷草紋的傳播與演變，也與絲綢之路密切相關。
趙燕林說，圖案符號是觀察絲綢之路文化交匯融通的一個視角，同一類型的圖案符號往往出現在絲路沿線相近時代的不同文化遺跡中。整理研究具有共同文化特徵的圖案符號，對探尋古代絲綢之路沿線文化交流傳播史具有重要意義。